Providence and the Underground Railroad: New Bibliography Documents Anti-Slavery Activity in RI
Providence Y El Ferrocarril Subterráneo: Nueva Bibliografía Documenta Actividad Antiesclavista En Ri
Research by the nonprofit Stages of Freedom highlights Rhode Island’s complex history with slavery, documenting both its role in the Transatlantic Slave Trade and its lesser-known anti-slavery activities. While Rhode Island enslaved people from the late 1600s and profited from the slave trade, Stages of Freedom’s new bibliography suggests Providence may have hosted Underground Railroad sites, such as the former Bethel AME Church, that aided enslaved people seeking freedom. This challenges the absence of Rhode Island locations on the National Park Service’s Network to Freedom map, which currently lists over 800 verified Underground Railroad sites nationwide but none in Rhode Island.
Despite initial interest from the National Park Service, funding for Stages of Freedom’s project was not awarded, leading the group to independently fundraise and hire a Brown University student to compile research. The bibliography, released in March 2026 with over 70 sources, includes historical accounts like a 1918 Providence Journal story of a teenager assisting a fleeing slave and notes that Frederick Douglass passed through Newport. However, some historians remain skeptical, arguing there is limited evidence of a significant Underground Railroad network in Providence. They acknowledge abolitionist activity but suggest the Underground Railroad played a minor role in Rhode Island’s anti-slavery history.
Desde finales del siglo XVII, Rhode Island fue escenario tanto de la esclavitud como de la economía vinculada al comercio transatlántico de esclavos. Sin embargo, investigaciones recientes del grupo sin fines de lucro Stages of Freedom sugieren que Providence pudo haber albergado actividades relacionadas con el ferrocarril subterráneo, una red que ayudaba a personas esclavizadas a escapar hacia la libertad. Según esta organización, lugares como el antiguo Bethel AME Church habrían servido como refugios para quienes huían de la esclavitud. No obstante, algunos historiadores locales, como Traci Picard, cuestionan la existencia de una red significativa en la ciudad, señalando que la participación en el ferrocarril subterráneo fue limitada en Rhode Island.
El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos mantiene un mapa interactivo con más de 800 sitios vinculados al ferrocarril subterráneo, pero hasta ahora no incluye ninguna ubicación en Rhode Island. Stages of Freedom intentó colaborar con esta entidad para reconocer al menos un sitio local, pero no obtuvo financiamiento oficial y decidió avanzar por cuenta propia. En 2025, contrataron a Owen Hwang, estudiante de Brown University, para elaborar una bibliografía con más de 70 fuentes sobre activismo antiesclavista en el estado. Esta compilación busca visibilizar voces históricamente marginadas y fomentar nuevas investigaciones sobre el papel de Rhode Island en la lucha contra la esclavitud.
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